Текущий чемпионат нельзя назвать удачным для мариупольского «Ильичевца». Команда, которая в минувшие сезоны неизменно претендовала на попадание в Кубок УЕФА, сейчас борется за выживание в классе сильнейших. Что, разумеется, не делает мариупольский клуб для «Черноморца» удобным соперником, ведь «Ильичевцу» необходимо добывать очки в каждом из оставшихся в этом сезоне матчей. История мариупольского клуба началась в 1960 году, когда на базе ждановского «Авангарда» и «Шахтера» из Рутченково был создан коллектив, на протяжении 60-х годов выступавший в классе «Б» и во второй группе класса «А». В те годы азовцы показывали не слишком стабильные результаты – в основном они находились внизу турнирной таблицы, время от времени принимая участие в стыковых играх за право остаться в дивизионе. Исключением был лишь один сезон – в 1963 году ждановская «Азовсталь» заняла второе место в своей зоне и в матчах за 3-4 места одолела львовский СКА (1:0, 0:0). Когда советский футбол пережил разбиение на высшую, первую и вторую лиги, ждановцы оказались в украинской зоне низшего класса команд мастеров и играли там почти до самого развала СССР. Наиболее удачным для азовцев получился первый же сезон во второй лиге, в 1972 году они заняли 9-е место. Все остальные годы команда не поднималась выше 12-го места в таблице и преимущественно вела упорную борьбу за выживание. В 89-м футбольный коллектив, успевший к тому времени сменить несколько ведомств (помимо «Азовстали» были еще «Тяжмаш», ДСО «Локомотив», а также близкое к современному «имени Ильича») занял последнее 27-е место и покинул вторую лигу. Два года мариупольцы провели в первенстве коллективов физкультуры, а после образования чемпионата Украины команда попала в первую лигу нового соревнования. Однако, мариупольский «Азовец» был еще не готов играть даже на этом уровне и следующие четыре сезона были проведены во втором дивизионе. В середине 90-х произошли серьезные перемены. В Мариуполе нашлись люди, заболевшие футболом, и команда начала стремительно развиваться, за несколько лет достигнув элиты украинского футбола. В 1997 году мариупольский «Металлург» впервые в истории оказался среди сильнейших коллективов страны и с тех пор является постоянным участником чемпионата Украины среди команд высшей лиги. Впрочем, на что-то серьезное в высшем дивизионе мариупольцы стали претендовать не сразу. В дебютном сезоне они стали лишь 12-ми, но уже в следующем году оказались на пятом месте, а еще через два сезона финишировали четвертыми. Опытный специалист Николай Павлов, тренировавший мариупольцев в 1997-2004 годах, создал очень крепкий коллектив, способный и на отбор очков у грандов, и на уверенное шествие по турнирной дистанции. «Металлург» ни для кого не был легким соперником, а по мере усиления состава не подошедшими главной команде области («Шахтеру») игроками, выросла и планка результатов, которые ставились перед мариупольцами. В 2002 году «Металлург» превратился в «Ильичевец», а три года спустя «ильичевцы» уже под руководством Ивана Балана заняли 5-е место в чемпионате и воспользовались тем, что именно в том году даже этот результат позволял выступить в еврокубках – дополнительную путевку наша страна получила от УЕФА за «честную игру». Могли добиться места в Кубке УЕФА мариупольцы и в прошлом сезоне, но упустили свой шанс. «Ильичевцу» достаточно было обыграть в полуфинале Кубка Украины запорожский «Металлург», но этого подопечные Ивана Балана сделать не смогли. Возможно, кубковая неудача отразилась и на финише «ильичевцев» в чемпионате, который команде явно не удался. Текущий сезон азовские «моряки» проводят крайне неуверенно. Можно только удивляться тому, что команда, обладающая приличным по нашим меркам составом, находится в нижней части турнирной таблицы, а точнее, в зоне вылета. 16-й чемпионат Украины начинался для «Ильичевца» не так плохо. После поражения в Симферополе и ничьей с «Днепром» команда Ивана Балана одержала две победы – над «Сталью» и «Харьковом». А затем начался серьезный спад – следующей победы пришлось ждать до 15-го тура, когда в Мариуполь приехала полтавская «Ворскла». До этого у команды не шла игра ни на выезде, ни дома – в родных стенах «Ильичевец» уступил «Карпатам», «Кривбассу» и «Металлисту». Первую (16-матчевую) часть сезона мариупольцы завершили победой над «Таврией», что позволило болельщикам команды несколько приободриться перед зимним перерывом. За зиму команда усилилась армянскими нападающими по фамилии Акобян – Арамом и Арой. Также в Мариуполь переехали бывший защитник «Кривбасса» Владимир Олефир и принадлежащий киевскому «Динамо» полузащитник Андрей Оберемко. Правда, и покинули клуб полезные игроки. В Полтаву перебрался донецкий дуэт Адриан Пуканыч – Руслан Левига, усилив одного из конкурентов, «Ворсклу». В Луганск отправился опытный вратарь Андрей Никитин, покинул азовский клуб Платонов. Весной «Ильичевец» еще не одержал ни одной победы. Правда, мариупольцам удалось сыграть вничью с донецким «Шахтером» - а это серьезное достижение для нашего первенства. Но это, пожалуй, единственный успех команды в этом году. Азовцы уступили «Динамо», «Карпатам» и «Харькову», сыграли вничью со «Сталью» и «Днепром». История встреч «Черноморца» с мариупольскими футболистами, как ни странно, началась уже в украинских чемпионатах. В советские времена эти команды встречались только в розыгрышах Кубков СССР и Украины – оба поединка со счетом 1:0 выиграли одесситы. С 1997 года наши команды провели 13 матчей и только один раз сыграли вничью. Первую встречу в рамках внутреннего чемпионата еще под руководством Леонида Буряка выиграл «Черноморец», а затем четре раза к ряду успех праздновали мариупольцы. Статистика стала существенно лучше для одесситов после возвращения в команду Семена Альтмана – три встречи подряд выиграл «Черноморец». После этого вновь началась «азовская» волна – два поражения одесситов. В прошлом первенстве команды обменялись двумя выездными победами (или домашними поражениями), а матч первого круга в Мариуполе завершился нулевой ничьей. Итого 5 побед «Черноморца», 7 поражений и одна ничья. На игру 21-го апреля назначена бригада судей в составе: Олег Орехов (Киев), Валерий Давыдов (Кременчуг), Александр Корнийко (Миргород). Резервный арбитр - Олег Деревинский (Киев). Делегат ФФУ - Геннадий Лисенчук (Киев).