Лучше позже, чем никогда - это про запорожский «Металлург» в чемпионатах Советского Союза. Пробиться в высшую лигу запорожцам удалось лишь к моменту проведения последнего первенства СССР. Зато в чемпионатах Украины «металлурги» постоянно находятся на виду, ни разу не вылетев из дивизиона сильнейших. К тому же запорожский «Металлург» играл в еврокубках и будет в них играть уже этой осенью, за счет успешного выступления в Кубке Украины. История нашего последнего соперника в этом чемпионате началась в 30-е годы прошлого века, но до конца 40-х команда «Запорожстали» играла лишь в первенстве области (не считая товарищеские матчи с приезжавшими иногда в Запорожье советскими грандами). В 49-м году этот коллектив был переименован из «Стали» в «Металлург» и начал борьбу за попадание в класс «Б». В 52-м году запорожцам удалось решить эту задачу и следующие 9 сезонов они провели в этом дивизионе. Это был успешный период в истории запорожского футбола, достаточно сказать, что несколько раз «Металлург» был в шаге от попадания в высшую лигу. В 56-м запорожцы заняли третье место в 1 зоне класса «Б» вслед за «Торпедо» из Таганрога и минским «Спартаком». От минчан, которые заняли первое место и пробились в элиту, «металлурги» в «регулярном чемпионате» отстали только на очко. Еще ближе к выходу в высшую лигу запорожский клуб был в 1960 году. В зональном турнире «Металлург» сумел опередить одесский СКА, а победителя другой зоны, николаевский «Судостроитель», запорожцы просто смяли (6:2 и 0:0). В переходных матчах с «Шахтером» из Сталино (теперь Донецка) «Металлург» выглядел достойно (1:0, 0:2), но занять место «горняков» в высшей лиге не удалось. В любом случае, запорожцы стали чемпионами Украины. В 60-е годы, прошедшие под знаком серьезных реформ в структуре советского футбола, «Металлург» несколько затерялся, но к началу 70-х годов, когда была образована первая союзная лига, запорожцы добились права играть в ней. В 1970-м году «Металлург» опять стал чемпионом УССР. Свой первый сезон в новом дивизионе (являвшемся уже более четко выраженной переходной формой в класс сильнейших) запорожский «Металлург» выступил успешно, заняв 4 место (вслед за «Черноморцем»). Все последующие годы эта команда была крепким середняком первого дивизиона. Какие-то сезоны складывались лучше, какие-то хуже, но на пьедестал «Металлургу» удалось взобраться лишь в 1990 году. Запорожцы заняли третье место и вместе с ташкентским «Пахтакором» и владикавказским «Спартаком» наконец-то пробились в лигу сильнейших команд Союза. Свой первый и единственный сезон в высшей лиге «Металлург» провел неплохо. В первом же матче дебютанты дивизиона победили московский «Спартак» со счетом 2:1. В дальнейшем от «металлургов» пострадали и другие известные команды, а чемпионат запорожцы закончили на 13 месте. А затем СССР развалился, и «Металлург» стал постоянным участником чемпионатов Украины. Здесь наш соперник постоянно находится среди сильнейших, хотя неоднократно был близок к вылету. В 94-м году «Металлургу» удалось занять 14 место (на 4 очка они опередили «Буковину» и харьковский «Металлист», покинувшие высшую лигу), а в 2003 году запорожцев спасло чудо. Вместе со все тем же «Металлистом» «Металлург» расположился внизу турнирной таблицы и финишировал 15-м. Но «Полиграфтехника» из Александрии снялась с соревнований и запорожский клуб остался в элите украинского футбола. Что любопытно, годом ранее «Металлург» и «Металлист» вместе боролись за еврокубки и борьба эта получилась довольно скандальной. Три команды (две «металлических» и «Днепр») набрали по 40 очков в турнирной таблице и первоначально место в Кубке УЕФА получил харьковский клуб (как победитель мини-турнира этих трех команд). Но затем запорожцы подали протест, напирая на то, что обходят по личным встречам и харьковчан и днепропетровцев. Достаточно спорное решение было принято тогда в пользу «Металлурга» и это позволило ему принять участие в Кубке УЕФА. Дебют в Европе для запорожской команды сложился удачно, по крайней мере, в играх с английским «Лидсом» они произвели приятное впечатление. В последние годы «Металлург» больше борется за выживание, чем ставит перед собой серьезные задачи. Однако по ходу этого сезона команде Вячеслава Грозного удалось совместить разноплановые, казалось бы, занятия. В чемпионате запорожцы выглядели неважно, довольно долго занимая места среди аутсайдеров, а вот в Кубке Украины играли здорово, дойдя в итоге до финала. Там запорожцы проиграли киевскому «Динамо», но все равно получили право выступать в Кубке УЕФА, ибо киевляне в этом турнире не заинтересованы - их ждет Лига чемпионов. Этот сезон , в целом, складывается (уже заканчивает складываться) для запорожцев очень интересно. Начиналось все с ничьи в Киеве в матче с самим «Динамо». Однако радостные надежды болельщиков этого клуба были развеяны последующими событиями, а точнее 4 подряд поражениями, в том числе 0:3 в Днепропетровске и 3:6 дома в матче с ФК «Харьков». В дальнейшем ситуация улучшалась медленно и лишь в матчах весенней части чемпионата «металлургам» удалось удалиться от опасной зоны благодаря серии из 4 побед подряд над «Арсеналом», «Сталью», «Закарпатьем» и «Ильичевцем». Успехи запорожской команды после зимнего перерыва во многом объясняются удачной селекционной работой, проведенной в этот период. В Запорожье переехали - один из лучших бомбардиров чемпионата Сергей Шищенко, талантливый полузащитник молодежной сборной Александр Алиев, опытные полузащитники Герман Кутарба и Владимир Корытько, защитники Сергей Штанюк и Дато Квирквелия. В «Металлург» перешел даже Дмитрий Коваленко, украинский нападающий, долгое время выступавший в США и пользующийся за океаном большой популярностью. Присутствует в команде и перспективная киево-донецкая молодежь в лице Евгения Бредуна, Андрея Кругляка и Олега Карамушки. К македонскому полузащитнику Дарко Тасевски присоединился еще один представитель этой страны - полузащитник Данчо Масев. Также перешел в «Металлург» опытный болгарский защитник Александр Томовски. Не все новички успели вписаться в состав, но определенное усиление произошло. И учитывая потенциал приобретенных игроков, а также уже находившихся в команде Грозного Глущенко, Нагорняка, Невмываки, Любарского, Модебадзе, можно предположить, что в следующем сезоне «Металлург» будет решать более серьезные задачи в чемпионате страны. Если, конечно, не произойдет с командой таких перемен, как в памятном 2003-м. История встреч «Черноморца» и «Металлурга» уходит своими корнями в 1953-й год. Именно тогда впервые пересеклись дороги запорожского и одесского клубов, которые в те времена носили одинаковое название - «Металлург». В рамках чемпионата СССР одесситы и запорожцы провели между собой 21 матч, 11 из которых выиграл «Черноморец». 7 раз побеждали запорожцы. Разность забитых и пропущенных мячей также останется навеки (если вышеуказанное первенство не возобновит свое существование) в нашу пользу - 37:25. Наиболее внушительно проигрывал «Металлург» как раз в свой единственный сезон в высшей лиге - 0:3 в Одессе и 1:4 в Запорожье. В чемпионатах Украины перевес также на стороне одесситов. «Черноморец» выиграл 14 из 23 матчей и лишь 5 раз торжествовали запорожцы. Четырежды была ничья. Соотношение мячей 30:20 тоже в пользу «моряков». Последний раз в Одессе «Металлург» побеждал в октябре 62-го, а вообще увозил из нашего города очки - в 1971 году. Очень близки к тому, чтобы прервать эту серию, запорожцы были в 2004-м - тогда после точного удара Демченко гости вели в счете на 90-й минуте встречи. Но форвард «Черноморца» Константин Балабанов уже тогда отличался умением забивать на последних минутах игры, причем делать это дважды. Два раза Балабанов забил уже в компенсированное арбитром время и одесситы в очередной раз победили на своем поле.